Diaspar, la Cité éternelle, abrite sur une Terre transformée en désert tout ce qui reste de l'humanité après un milliard d'interminables années d'existence. Cette ville intelligente, dirigée par un ordinateur omnipotent, maintient les humains en vase clos, la simple pensée du « dehors », glacé, inconnu, suscitant chez eux une insurmontable et antédiluvienne terreur. Les hommes, tout comme les objets qui constituent la cité sont éternels, maintenus en vie grâce à des « circuits d'éternité » qui les reproduisent à l'infini. Alvin est une exception dans cet univers parfait et tranquille : il est un Unique, c'est-à-dire qu'il vit sa première vie dans Diaspar, et hérite ainsi d'une certaine immunité quant à la frayeur du dehors de ses concitoyens.